أعلن رئيس وكالة ناسا بيل نيلسون أن الوكالة قد تستعين بشركات أمريكية خاصة لجلب عينات من تربة المريخ.
وقال نيلسون:”تنفيذ المشروع المشترك بين وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية لجلب العينات التي جمعتها مركبة Perseverance من المريخ لن يكون ممكنا حتى أربعينيات القرن الحالي، وتكلفة هذا المشروع لن تقل عن 11 مليار دولار، لذا وبسبب زيادة تكاليف المشروع فإن ناسا تبحث عن طرق بديلة لجلب عينات من تربة المريخ إلى الأرض، وهناك خياران محتملان لتنفيذ خططها المتعلقة بهذا الموضوع”.
وأشار نيلسون إلى أن الخيار الأول يتضمن إرسال مركبة فضائية تطورها وكالة الفضاء الأوروبية إلى مدار حول المريخ وعلى متنها مركبة هبوط صغيرة تابعة لوكالة ناسا لجمع عينات صخرية من سطح الكوكب، إذ ستقوم الأخيرة بجمع عينات من تربة المريخ لتعود وتلتحم بالمركبة الحاملة الموجودة في مدار المريخ، وتعودان معا إلى الأرض، وفي هذه الحالة ستبلغ تكلفة المشروع ما بين 6.6 و7.7 مليار دولار.
أما الخيار الثاني فهو إرسال مركبة فضائية تطورها وكالة الفضاء الأوروبية إلى مدار حول المريخ وعلى متنها وحدة هبوط ثقيلة من تطوير شركات خاصة، مثل SpaceX وBlue Origi، وفي هذه الحالة ستقوم وحدة الهبوط بجمع عينات من تربة المريخ ومن ثم ستعود نحو المركبة الحاملة التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية لتعودان معا نحو الأرض، وعندها ستتراوح تكلفة المشروع ما بين 5.8 و7.1 مليار دولار.
ونوه نيلسون إلى أن ناسا تتوقع أن تنجح بجلب عينات من تربة المريخ إلى الأرض ما بين عامي 2035 و2039، ومن المرجح أن تعلن عن خطتها النهائية لتنفيذ هذا المشروع عام 2026.
